Найбільший степовий заповідник Європи має давню і складну історію. «Асканію-Нова» заснував 1898 року німецький барон Фрідріх Фальц-Фейн як приватну природоохоронну територію з екзотичними тваринами. Назву місцевості дав один з її попередніх власників — герцог Фрідріх Фердинанд Ангальт-Кетен-Плесський на честь власного маєтку Асканії в Німеччині (звідси — «Асканія-Нова»). 1983 року заповідник отримав статус біосферного, а в 1984-му його включили до мережі біосферних резерватів ЮНЕСКО.